Американская медицина впервые начала экспериментировать с терапевтическим использованием музыки в XIX—начале XX века. Но еще в 1804 году Эдвин Этли, основываясь на работах философа Жан Жака Руссо, врача и певца Декларации независимости Бенджамина Раша* и других мыслителей эпохи Просвещения, написал книгу «Вступительный обзор о влиянии музыки на лечение болезней». В ней. он показал, какое «колоссальное влияние музыка оказывает на мозг, а следовательно, и на тело». В 1870-х годах в больнице для умалишенных была проведена уникальная серия лечебных концертов. Она включала выступление духового оркестра, пение членов нью-йоркской гильдии музыкантов и выступление замечательного пианиста Джона Нельсона Паттисона. Участников концерта организовал и пригласил комиссар по благотворительным мероприятиям Нью-Йорка. За результатами этого мероприятия следили врачи и гражданские официальные лица. В 1890-х годах реформатор лечения психических заболеваний Джордж Аддер Блумер нанял эмигрантов для исполнения музыки перед пациентами госпиталя, что стало первой музыкальной лечебной программой в госпиталях США. А уже в 1899 году невропатолог Джеймс Л. Корнинг провел первое исследование по использованию музыки для лечения пациентов. В работе, озаглавленной, «Использование музыкальных колебаний до и в процессе сна», он сообщает о том, что музыка Вагнера и других композиторов-романтиков снижает уровень болезненных мыслей и усиливает воздействие положительных образов и эмоций.

Первое упоминание об использовании музыкальной терапии Американской медицинской ассоциацией датировано 1914 годом, когда в журнале этой ассоциации было опубликовано письмо доктора Эвана О'Нейлла Кейна, который сообщал об использовании фонографа для «успокоения и отвлечения пациентов» во время хирургических операций. Несколькими годами пбзже Ева Весцелиус, основатель Национального терапевтического общества Нью-Йорка, предсказала: «Когда терапевтическая ценность музыки будет понятая оценена, она будет считаться столь же необходимым элементом лечения болезни, как воздух, вода и пища». Она предвидела то время, когда каждая больница, тюрьма или лечебница будет иметь специальную музыкальную комнату и получать на это специальные средства. В" 1918 году Колумбийский университет разработал первый курс «Музыкотерапии», который вела Маргарет Андертон, музыкант из Великобритании. Она работала с солдатами, получившими ранения во время первой мировой войны. В 1929 году больница университета Дьюка стала первым учреждением такого рода, которое предложило музыку пациентам (детям и подросткам) через громкоговорители в палатах. В 1930-х и 1940-х годах использование музыки и звука для уменьшения или ослабления боли стало применяться в зубоврачебной и хирургической практике. Университет в Чикаго провел несколько крупномасштабных исследований, включая использование музыки в качестве анестезии перед хирургической операцией по поводу язвы желудка — операции, при которой боль плохо снимается обычными медикаментозными средствами.